“水何澹澹，山岛竦峙”是望海初得的大致印象，有点像绘画的粗线条。在这水波“澹澹”的海上，最先映入眼帘的是那突兀耸立的山岛，它们点缀在平阔的海面上，使大海显得神奇壮观。这两句写出了大海远景的一般轮廓，下面再层层深入描写。

“水何澹澹，山岛竦峙。”是写从碣石山往下看沧海的情形。“澹澹”，是形容海水摇摇晃晃的样子；“何”，这里当“多么”讲。“水何澹澹”，形容大海波澜壮阔，其中有惊讶，有赞美，正是刚刚登上山顶的第一个印象。“竦峙”，是高耸屹立的样子。

曹操这时候站在山上，第一眼看到的自然是大海的全景。所以他从大处落墨，着力渲染大海那种苍茫浑然的气势，给人一种坚定倔强的感觉。